Si bien ya hemos viajado al espacio desde hace años, la posibilidad de hacerlo de una forma comercial recién se consiguió este domingo gracias a la persistencia de Richard Branson y su empresa pionera Virgin Galactic.
Virgin Galactic: la concreción de un sueño
Richard Branson, le ha ganado a Jeff Bezos, fundador de Amazon, en la carrera por alcanzar el primer vuelo espacial comercial logrando con éxito la primer prueba de un vuelo comercial aeroespacial realizado desde el desierto de Nuevo México y se espera la realización de dos vuelos de prueba.
La marca de Branson tiene un largo historial desde que fundara la firma en 1970 hasta poner en marcha dos años después la firma discográfica Virgin Records. En 1980 creaba la aerolínea en Virgin Atlantic Airways. Pero no fue hasta 2004 que creara Virgin Galactics junto al co fundador de Microsoft, Paul Allen, y el legendario ingeniero aeronáutico, Burt Rutan. En ese entonces tenían previsto iniciar los vuelos comerciales espaciales en 2009 con un precio de 200.000 dólares, 50.000 dólares menos de lo que se espera que valdrá el próximo año cuando se de inicio a los vuelos comerciales.
UBS estima que el mercado del turismo espacial alcance los 300.000 millones de dólares en 2030.
Detalles del viaje al espacio
El vuelo se se elevó el domingo a más de 80 kilómetros sobre el desierto de Nuevo México a bordo de su avión cohete Virgin Galactic y volvió a salvo en el primer vuelo de prueba con tripulación completa.
El avión espacial blanco se elevó unido a la parte inferior del jet de doble fuselaje VMS Eve (llamado así por la difunta madre de Branson) en un despegue desde Spaceport America, una instalación estatal cerca de la ciudad de Truth or Consequences.
Al llegar a su punto de lanzamiento a gran altitud a unos 46.000 pies fue liberado de la nave nodriza y cayó cuando la tripulación encendió su cohete, enviándolo como un rayo hacia arriba a una velocidad supersónica hacia la oscuridad del espacio a unas 53 millas (85,9 km) de altura.
En el vértice del ascenso con el cohete apagado, la tripulación experimentó unos minutos de microgravedad antes de que el avión espacial cambiara al modo de reentrada y comenzara un descenso deslizante a una pista de aterrizaje en el puerto espacial. El vuelo completo duró aproximadamente una hora.
«Estamos aquí para hacer que el espacio sea más accesible para todos», dijo poco después del vuelo. «Bienvenidos a los albores de una nueva era espacial».
Presentes en el lanzamiento
Jeff Bezos, quien también cuenta con su firma aeroespacial Blue Origin, siguió de cerca el lanzamiento de prueba de la firma Virgin Galactic escribiendo desde Instagram «Felicitaciones por el vuelo. ¡No puedo esperar para unirme al club!».
Ejecutivos de la industria espacial, futuros clientes y otros estuvieron presentes en una reunión festiva para presenciar el lanzamiento, transmitida en vivo en una presentación organizada por el presentador de televisión Stephen Colbert.
Entre los presentes se encontraba Elon Musk, fundador del fabricante de automóviles eléctricos Tesla y Spacex.
Además de Branson, estuvieron presentes en la misión espacial los pilotos Dave Mackay y Michael Masucci; Beth Moses, la instructora principal de astronautas de la compañía; el ingeniero principal de operaciones de Virgin Galactic, Colin Bennett; y Sirisha Bandla, vicepresidenta de operaciones de investigación y asuntos gubernamentales.
La carrera por el turismo aeroespacial recién comienza
Branson, Bezos y Musk son el tridente en búsqueda de conquistar el espacio y saltan chispas entre ellos.
Blue Origin ha menospreciado a Virgin Galactic por no ser una verdadera experiencia de vuelo espacial, diciendo que a diferencia de Unity, el New Shepard supera la marca de 62 millas (100 km), llamada línea Kármán, establecida por un organismo de aeronáutica internacional como la que define el límite entre la atmósfera y el espacio de la Tierra.
Mientras tanto, SpaceX de Musk planea enviar a su primera tripulación totalmente civil (sin Musk) a la órbita en septiembre, después de haber lanzado numerosas cargas útiles y astronautas a la Estación Espacial Internacional de la NASA.
Habrá que seguir de cerca los próximos lanzamientos de las tres firmas para evaluar el futuro cercano de esta línea de negocio que se abre para los próximos años.
